玉器位列老北京工藝美術(shù)中的“四大名旦”（玉器、牙雕、景泰藍(lán)、雕漆）之首，文化積淀異常深厚。

清代初期，南方玉器制作技藝更高，大型玉器需運(yùn)到南方加工，但到了清末，名家薈萃，老北京已成全國(guó)玉器加工的翹楚，所謂“欲得精工，必得京工”，清末民初，“臭要飯的潘秉衡，大海茫茫何榮，小辣椒劉德贏(yíng)，王樹(shù)森賽孔明”四人號(hào)稱(chēng)“四大怪”，其中三人的綽號(hào)源于設(shè)計(jì)上極具特色，而潘秉衡是因?yàn)榧邑?，靠借錢(qián)賒賬過(guò)活，加上他個(gè)性強(qiáng)，特立獨(dú)行，因此得名。

傳統(tǒng)磨玉非常辛苦，要坐在“水櫈”上，雙腳像蹬自行車(chē)那樣不停運(yùn)動(dòng)，帶動(dòng)閘陀，用沙子一點(diǎn)點(diǎn)磨蝕玉料，一天下來(lái)，衣袖、褲襠損耗最快，所謂“有女不嫁磨玉郎，三年兩頭守空房；有朝一日回家轉(zhuǎn)，補(bǔ)了衣袖補(bǔ)褲襠”。同樣一塊玉，好的玉工能片出更多的料來(lái)，身價(jià)也因此看漲。

老北京人為何這么愛(ài)玩玉？

這其中有“君子如玉”的傳統(tǒng)觀(guān)念浸潤(rùn)，《詩(shī)經(jīng)》中有“謙謙君子，溫婉如玉”之說(shuō)，漢代許慎說(shuō)：“玉，石之美者有五德。潤(rùn)澤以溫，仁之方也；勰理自外，可以知中，義之方也；其聲舒揚(yáng)，專(zhuān)以遠(yuǎn)聞，智之方也；不撓而折，勇之方也；銳廉而不忮，潔之方也。”玉石經(jīng)長(zhǎng)期佩戴之后，受人體皮膚的影響，自身的光潔度等也會(huì)有所改變，古人認(rèn)為這可以給自己帶來(lái)好運(yùn)。

但真正掀起玩玉高潮的是乾隆。

乾隆剛繼位時(shí)，勵(lì)精圖治，為改變父皇雍正時(shí)期過(guò)于剛猛、苛刻的作風(fēng)，一度主張寬政，但孝賢皇后富察氏去世后，悲痛過(guò)度，加之當(dāng)時(shí)朝野貪腐、渙散成風(fēng)，轉(zhuǎn)而剛猛任氣，痛下狠手。到乾隆45年前，清朝達(dá)到了頂峰，經(jīng)濟(jì)繁榮，外患已絕，而乾隆因過(guò)度自滿(mǎn)，轉(zhuǎn)向好大喜功、追求享受。

此前乾隆為整頓吏治，對(duì)奢侈品之類(lèi)不甚陶醉，收取各地進(jìn)獻(xiàn)的貢品也比較適度，每年三次而已，但隨著年齡老去，貪欲漸長(zhǎng)，在常貢之外，允許官員隨時(shí)進(jìn)貢，有的官員一年多達(dá)二三十次，乾隆亦不以為忤。為了面子，收受貢品時(shí)，皇帝也還是要高價(jià)回贈(zèng)的，且回贈(zèng)應(yīng)比市場(chǎng)價(jià)格更高，可乾隆哪里去搞這筆錢(qián)呢？清代政府支出與皇家支出分開(kāi)，于是，和珅建議，官員犯錯(cuò)，如無(wú)大礙，可用罰款代替免職，這筆罰款甚巨，完全充作乾隆私用。

有了錢(qián)，乾隆自然更熱心于搜求珍玩，他儲(chǔ)存了近1萬(wàn)塊古玉，放在私密處，沒(méi)事就去撫摩、賞玩，并給它們編目，評(píng)出優(yōu)劣，終日不已。晚年荒政，以此為甚。

上有所好，下必甚焉，清代官員到處搜求好玉進(jìn)獻(xiàn)，這自然刺激了玩玉的風(fēng)氣，雖然形成了深厚的文化積累，帶動(dòng)了工藝進(jìn)步，但總體上說(shuō)，得不償失。