史前玉器概念包括了從舊石器時(shí)代晚期到青銅時(shí)代中期，也就是整個(gè)夏及商代早期這么一個(gè)漫長的區(qū)間。這個(gè)時(shí)期是中國玉文化的起源時(shí)期，它的發(fā)展分為兩個(gè)階段：其前期是緩慢的、不明顯的，這一階段包括從舊石器起至商代早期；而其后期則是跳躍式的，飛速發(fā)展的，這一階段包括商代晚期及至西周。

    在古玉器欄目的概說里面我們已經(jīng)提，到早在近萬年前的舊石器時(shí)代晚期，我們的祖先就發(fā)現(xiàn)并開始使用玉石了。一般認(rèn)為上古時(shí)的人們在制作、使用石制工具時(shí)發(fā)現(xiàn)了玉這種礦物。由于它比一般石頭更為堅(jiān)硬，于是人們就用它來加工其他的石制品。又由于它有與眾不同的色澤和光彩，晶瑩通透，惹人喜愛，于是人們慢慢就用它來做裝飾品。還由于它的數(shù)量不是很多而且加工困難，因此就只有族群里少數(shù)頭面人物如族長、祭師才有資格佩帶并使用它，這又使它漸漸演變成禮器、祭器或圖騰。正是在這種長期緩慢的進(jìn)化過程中，玉由原來僅僅是一種特別的石頭轉(zhuǎn)化為代表權(quán)力、地位、財(cái)富、神權(quán)的象征。史前早期的古玉大多是玉工具如玉刀、玉斧、玉針。然后就出現(xiàn)玉禮器（祭器）如良渚文化的玉宗、三叉型器，也有部分象形的玉器如紅山文化的玉龍、玉豬等，應(yīng)是作為族群的圖騰而制作的。此一時(shí)期的玉器并不完全是由現(xiàn)代意義所指的玉石所制作的，它可以是玉，也可以僅僅是漂亮一點(diǎn)的石頭，如與變質(zhì)大理石礦共生的透閃石原礦。及至新石器時(shí)代晚期到青銅時(shí)代，在中國主流文化區(qū)域內(nèi)已再難見到玉工具了，代之而來出現(xiàn)的是大量的玉冥器、玉配飾如商代婦好幕出土的玉龍、玉風(fēng)、玉鶴。此時(shí)已廣泛采用軟玉來制作器物了。

    及至到了青銅時(shí)代的全盛時(shí)期，也就是周早期，由于受到高度發(fā)達(dá)的青銅文化的沖擊，玉器已不能像在原始社會那樣，在社會生活的諸多方面繼續(xù)占主流或壟斷地位了。但它在美身、祭祀、禮儀、殮葬方面仍發(fā)揮著重要作用。商代婦好墓的玉器分為禮器、儀仗、工具、用具、裝飾、藝術(shù)品以及雜品等七類，反映出當(dāng)時(shí)玉器的用途甚廣、地位至尊的歷史面貌。其中肖生玉器占很大份量。尤其是婦好墓還出土了紅山文化的玉勾形器及石家河文化的玉鳳，這說明收藏古玉已經(jīng)是古人的一種文化生活。西周時(shí)期，玉文化沿著殷商的軌跡發(fā)展，在佩飾上出現(xiàn)了新變化。如：串飾形式多樣，長度加大，貴族玉佩多以璜為主件，雜以珠管，也有以多種形式的玉片配以管珠制成。西周玉器中玉璜甚多，說明西周時(shí)期盛行玉佩。這是因?yàn)樵谖髦堋熬颖鹊掠谟瘛薄！对姟吩疲骸把阅罹?，溫如其玉?！贝藭r(shí)玉文化的沉淀已大大超過玉的自然屬性，使玉成為君子的化身，人們賦于玉以德行化、人格化的內(nèi)涵，將其從神權(quán)、玉權(quán)的控制下解脫出來。

　　總體上看，中國史前玉器特別是晚期玉器的時(shí)代風(fēng)格及藝術(shù)手法繼承原始社會玉器的成果而又有所發(fā)展。此時(shí)的玉器制作通常采取夸大局部、不求形似、突出神韻的象征主義手法。富于裝飾性、觀賞性的俏色玉鱉的出現(xiàn)，說明崇尚自然、追求真實(shí)的寫實(shí)手法仍在成長。另外治玉工具也從石砣機(jī)進(jìn)化為青銅砣機(jī)。工具的進(jìn)步使經(jīng)其加工的玉器線條具有流暢婉轉(zhuǎn)的韻律感。晚期時(shí)玉器的時(shí)代風(fēng)格漸趨統(tǒng)一，是此期玉文化的重要特色。